El Indo y sus afluentes que han sostenido civilizaciones durante miles de años, ahora prueban la capacidad de dos naciones modernas de armas nucleares para cooperar.
India acaba de anunciar que ya no cumplirá con el Tratado de las Aguas del Indo de 1960, colocando el acuerdo en “suspenso” hasta que Pakistán, afirma, renuncia de manera creíble e irrevocable que renuncia al terrorismo transfronterizo. Este es un momento potencialmente histórico.
Durante más de 60 años, a través de guerras, casi conflictos y plantillas diplomáticas completas, el tratado perduró. El agua, a diferencia de muchas otras cosas en la relación India-Pakistán, se había mantenido predecible. Esa previsibilidad ahora está en cuestión más de lo que ha sido.
La decisión potencialmente marca un punto de inflexión en cómo los dos países administran el recurso compartido más esencial entre ellos. Habrá muchas otras discusiones en los próximos días que se detengan en la geopolítica. El objetivo de este artículo es más simple: comprender las implicaciones para los ríos, cultivos, personas y formuladores de políticas de Pakistán.
Lo que más importa en los días y meses venideros no es la amenaza de un límite repentino, sino la erosión de la confiabilidad de un sistema de agua del que dependen millones cada día.
Cómo funciona el tratado
Antes de entrar en lo que la suspensión de la India del Tratado de las Aguas del Indo podría significar, vale la pena recordar lo que realmente hizo el tratado. Firmado en 1960 después de años de negociación, con el Banco Mundial como corredor, el Tratado de las Aguas del Indo ha sido uno de los acuerdos de agua transfronterizos más duraderos del mundo.
Dividió los seis ríos de la cuenca del Indo entre los dos países. India recibió los tres ríos orientales (los Ravi, Beas y Sutlej). Pakistán recibió los tres ríos occidentales (Indo, Jhelum y Chenab) que representan la mayoría (casi el 80 por ciento) del agua de la cuenca compartida.
Como parte del acuerdo, India conserva el derecho de usar los ríos occidentales para fines no consuntivos como la energía hidroeléctrica y para riego limitado, pero no se le permite almacenar o desviar sus flujos de manera que dañe el acceso aguas abajo. Estas restricciones son deliberadamente específicas y aplicables e incluyen características de diseño de ingeniería y procedimientos de notificación. Para Pakistán, esta estructura proporciona más que agua. Proporciona la previsibilidad necesaria para construir un sistema de gestión de riego y riego completo.
El tratado también proporciona un mecanismo permanente para la cooperación y la resolución de conflictos. Existe una comisión permanente del Indo, con un comisionado de cada país, encargado de intercambiar datos, revisar nuevos proyectos y reunirse regularmente.
Los desacuerdos se resuelven utilizando un proceso escalonado: las preguntas técnicas van primero a la Comisión, las diferencias no resueltas pueden referirse a un experto neutral, y las disputas legales pueden enviarse a una corte internacional de arbitraje, con el Banco Mundial desempeñando un papel en ambos foros. Este proceso se ha utilizado antes para resolver los desacuerdos sobre las presas Baglihar y Kishanganga de la India: está diseñado para prevenir una acción unilateral. El tratado no tiene fecha de vencimiento, e no incluye ninguna disposición para la suspensión. El artículo XII deja en claro que solo puede modificarse por acuerdo mutuo. Eso nunca ha sucedido.
La realidad hidrológica
Una pregunta común que surge en momentos como este es si India puede simplemente “detener el flujo” del agua en Pakistán. En el término inmediato, la respuesta corta es no. Ciertamente no en la escala que haría una mella significativa en los flujos durante la temporada de flujo alto.
El Indo, Jhelum y Chenab son enormes ríos. Entre mayo y septiembre, a medida que la nieve se derrite, estos ríos llevan decenas de miles de millones de metros cúbicos de agua. India tiene cierta infraestructura aguas arriba en estos ríos, incluidas las presas Baglihar y Kishanganga, pero ninguna de ellas está diseñada para contener este tipo de volúmenes. Estos son proyectos de energía hidroeléctrica de río con un almacenamiento en vivo muy limitado. Incluso si India coordinara las versiones en todas sus presas existentes, todo lo que puede hacer es cambiar ligeramente el momento de los flujos.
Los volúmenes generales en los ríos occidentales durante este período de alto flujo son demasiado grandes para interrumpir significativamente sin inundar sus propias regiones aguas arriba. India ya utiliza la mayor parte del flujo de los ríos orientales asignados a él bajo el tratado, por lo que cualquier acción nueva en esos ríos tendría un impacto posterior más limitado.
Una preocupación más apremiante es lo que sucede en la estación seca cuando los flujos en la cuenca son más bajos, el almacenamiento es más importante y el tiempo se vuelve más crítico. Ahí es donde la ausencia de limitaciones del tratado podría comenzar a sentirse más agudamente.
A través del mediano a largo plazo, la imagen se vuelve más complicada. Si India elige actuar fuera del marco del tratado, abre la puerta al desarrollo de una nueva infraestructura que le daría un mayor control sobre el momento y el volumen de flujos en Pakistán. Pero incluso entonces, el camino está lejos de ser sencillo. Cualquier presa o proyecto de desvío a gran escala tardaría años en construirse. Los sitios disponibles en Cachemira ocupada por la India para un almacenamiento significativo en el agua son limitados y geológicamente desafiantes. El costo financiero sería enorme. Y el riesgo político sería aún mayor.
Pakistán ha dicho durante mucho tiempo que cualquier intento de la India de construir un nuevo almacenamiento importante en los ríos occidentales sería visto como un acto de guerra. En la era actual de los satélites, estas estructuras no serían invisibles. Serían disputados políticas y posiblemente militarmente.
También hay restricciones hidrológicas. Retener a los altos flujos en ríos como el Chenab o Jhelum corre el riesgo de inundar regiones aguas arriba en la propia India. Y la idea de desviar el agua de la cuenca del Indo por completo, en otras partes de la India requeriría enormes infraestructura y costos de energía que serían difíciles de justificar, incluso en tiempos de paz.
Más allá de la cuenca, hay riesgos de reputación y estratégicos. India es en sí misma un ribereño aguas abajo en el Brahmaputra y otros ríos que se originan en China. Esta realidad (a menudo pasada por alto) ha formado históricamente el enfoque de la India para respetar los derechos aguas abajo. Al suspender el tratado y actuar unilateralmente, establece un precedente que algún día podría usarse contra él. Este no es un movimiento libre de costos y podría complicar sus esfuerzos para enmarcar a sí mismo como un socio confiable en otras negociaciones internacionales.
Posibles implicaciones para Pakistán
Si bien los límites físicos y políticos en las interrupciones de la India son reales, la erosión de las protecciones del tratado todavía es importante. Esto no se debe a que el agua se detendrá mañana, sino porque el sistema que admite nunca fue construido para la incertidumbre. Los flujos del Indo, Jhelum y Chenab son la columna vertebral de nuestra agricultura, nuestras ciudades, nuestro sistema energético. En este momento, simplemente no tenemos un sustituto de estas aguas.
Para Pakistán, el impacto de la interrupción de la India (si se manifiesta) podría ser de gran alcance. El sistema de riego de Pakistán es uno de los más grandes del mundo, y depende casi por completo del momento predecible de los flujos de los ríos occidentales. Los agricultores planean su siembra alrededor de esos flujos. Los horarios del canal están diseñados en base a suposiciones que se han mantenido durante décadas. Si ese ritmo se interrumpe ligeramente, el sistema de agua comenzará a deshilacharse.
El riesgo más inmediato es la previsibilidad. Incluso si el volumen total de agua que llega a Pakistán no cambia de inmediato, los pequeños cambios cuando llega el agua puede causar problemas reales. Un retraso a fines de la temporada durante el ciclo de siembra de trigo, o una caída inesperada en el flujo durante los meses secos de invierno, puede significar ventanas de siembra perdidas, rendimientos más bajos y mayores costos. El Delta del Indo ya se está reduciendo debido a la reducción de las salidas de agua dulce. La incertidumbre adicional en los flujos aguas arriba podría acelerar esa degradación, con consecuencias para los medios de vida y la pesca costera.
Cualquier déficit o cambio en el tiempo de río obligará al estado a tomar decisiones difíciles sobre la asignación de agua. Esto corre el riesgo de intensificar las tensiones interprovinciales, especialmente entre Punjab y Sindh, donde los debates para compartir el agua ya están políticamente acusados.
Luego está la energía. Un tercio de la electricidad de Pakistán proviene de la energía hidroeléctrica, generada por el agua que fluye a través de Tarbela, Mangla y otros depósitos. Si los flujos aguas arriba se reducen o están mal cronometrados, podría reducir la capacidad de generación. Nada de esto es especulativo. Pakistán ya es un país de escasez de agua, que vive cerca del borde. Un sistema que se ha ejecutado durante mucho tiempo en márgenes delgados ahora enfrenta una nueva capa de incertidumbre.
Contexto histórico
El anuncio de esta semana no salió de la nada. Si bien el Tratado de las Aguas del Indo ha sido elogiado durante mucho tiempo por su durabilidad, la última década cuenta una historia de tensión creciente.
En 2013, un Tribunal de Arbitraje dictaminó a favor de Pakistán al exigir a India que libere flujos ambientales mínimos aguas abajo del Proyecto Kishanganga (aguas arriba en Jhelum), y reforzó los límites en la reducción del depósito. Esta resolución exitosa fue una continuación de la capacidad del tratado para gestionar los desacuerdos de ingeniería complejos.
Pero ese patrón comenzó a cambiar después del ataque URI de 2016. India suspendió la cooperación de rutina, comenzó a seguir los proyectos de presas que se había retrasado durante mucho tiempo y comenzó a vincular el agua con narraciones de seguridad más amplias. Incluso entonces, India dijo que funcionaría “dentro del pacto”.
Eso también comenzó a cambiar en 2023, cuando India invocó formalmente el Artículo XII (3) (la disposición que permite la modificación del tratado Solo por consentimiento mutuo) y solicitó renegociación, citando el cambio climático, las necesidades de desarrollo nacional y la obstrucción paquistaní. Pakistán se negó a renegociar.
En los meses que siguieron, ambos países se duplicaron en estrategias legales de la competencia. India persiguió a un experto neutral para revisar las preguntas técnicas de diseño de la presa; Pakistán avanzó con un tribunal de arbitraje. A principios de 2025, ambos mecanismos estaban activos en paralelo; Esto es algo que el tratado nunca imaginó.
Este anuncio más reciente de que India “suspendería” sus obligaciones bajo el tratado marca la culminación de una trayectoria larga y creciente. Por primera vez desde 1960, un país ha salido efectivamente fuera del marco de procedimiento y cooperativo del tratado. Queda por ver si esta es una táctica de negociación o una ruptura permanente. Lo que viene a continuación evaluará no solo la diplomacia bilateral, sino también la resistencia del sistema de agua de Pakistán en un mundo donde las garantías ya no se mantienen.
El tratado de las aguas del Indo no es perfecto. Pero hace algo que pocos acuerdos entre los adversarios logran hacer. Mantiene que los ríos fluyen y les da a ambos países una razón para seguir hablando, incluso cuando todo lo demás se ha desglosado. Ese marco ahora está bajo tensión. Ya sea que el tratado se restablezca en su totalidad, renegociado o se deje para desvanecerse en la práctica, lo que sigue será más difícil.
Sin reglas claras, incluso los proyectos pequeños pueden provocar desconfianza. Cada monzón, cada depósito, cada hechizo seco se convierte en una fuente potencial de tensión. En un momento en que el cambio climático ya está intensificando sequías e inundaciones, y cuando ambos países enfrentan el aumento del estrés hídrico doméstico, lo último que la región necesita es otra capa de incertidumbre. Sin embargo, ahí es donde ahora nos encontramos.
Los ríos occidentales no son solo ríos compartidos. Son la principal fuente de agua de Pakistán. A la larga, puede haber reformas o alternativas. Pero en el aquí y ahora, no hay sustituto. Estos ríos mantienen vidas, medios de vida y paisajes en todo el país. Pakistán simplemente no puede permitirse dejar que se convierta en garantía en una lucha política. Por lo tanto, los flujos deben continuar. No por buena voluntad, sino porque las consecuencias de detenerlos son demasiado grandes para que cualquier país tenga.
El Indo y sus afluentes que han sostenido civilizaciones durante miles de años, ahora prueban la capacidad de dos naciones modernas de armas nucleares para cooperar. Los próximos meses y años revelarán si prevalecen las cabezas más sabias, o si el subcontinente entrará en una nueva e incierta era de unilateralismo en su recurso más precioso: el agua.
