La contaminación del aire en Pakistán representa un desafío ambiental y de políticas públicas multifacético, que surge de una variedad de fuentes que degradan colectivamente la calidad del aire y la salud pública en todo el país.
Los principales contribuyentes incluyen las emisiones vehiculares de una flota cada vez mayor de vehículos en mal estado, los vertidos industriales de sectores como el textil y el cemento, el polvo de las actividades de construcción y las carreteras sin pavimentar, las emisiones de los hornos de ladrillos que dependen de combustible de baja calidad y las prácticas estacionales como la quema de rastrojos. Estos factores interactúan con las condiciones meteorológicas, como las inversiones de temperatura en invierno, para atrapar los contaminantes y crear densas capas de smog.
Entre ellos, la quema de rastrojos surge como un problema particularmente peligroso durante los meses de otoño, cuando los agricultores de Punjab incineran los residuos de los cultivos después de la cosecha, liberando grandes cantidades de partículas y emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) que exacerban los ya graves niveles de contaminación.
La quema de rastrojos está profundamente entrelazada con la evolución agraria del sur de Asia, en particular con el sistema de cultivo de arroz y trigo que domina Punjab.
Seguramente ha llegado el momento de que la quema de rastrojos sea una práctica agrícola de ruta en Pakistán. Sin embargo, las soluciones de arriba hacia abajo están destinadas a fracasar, como han fracasado cada vez que las hemos intentado.
Esta rotación intensiva con arroz sembrado en el monzón (junio-octubre), seguido inmediatamente por trigo en el invierno seco (noviembre-abril), tiene su génesis en la Revolución Verde de los años sesenta. Las variedades de alto rendimiento prometían seguridad alimentaria, pero tenían un costo oculto: duraciones más cortas de los cultivos y recolección mecanizada que dejaba residuos de rastrojos altos y densos difíciles de manejar manualmente. En Pakistán, donde la cosecha de arroz mecanizada en un 80 por ciento en Punjab es similar a la de la India, los agricultores enfrentan sólo un período de 15 a 20 días para limpiar los campos para la siembra de trigo, para que los rendimientos no caigan en picado debido al retraso en la siembra. De manera similar, en los estados del noroeste de la India, la misma dinámica de la Revolución Verde ha llevado a una mecanización generalizada, amplificando la huella de contaminación regional.
Para los agricultores, la quema ofrece una solución rápida.
Esteriliza el suelo contra plagas, libera nutrientes a corto plazo como fósforo y potasio, y en términos de costos es mucho más barato que otros métodos que suman hasta un 30% de los gastos de mano de obra. Un inventario de emisiones de 2019 que abarca el período 2000-2014 revela cómo esta práctica se amplió con la intensificación agrícola: la producción anual de residuos de arroz alcanzó los 8,5 millones de toneladas, y entre octubre y enero se quemaron entre 3,6 y 5 millones de toneladas para acelerar la siembra de trigo. En la India, las tendencias paralelas muestran escalas aún mayores: más de 23 millones de toneladas de rastrojos de arroz se queman anualmente sólo en Punjab y Haryana, lo que contribuye significativamente a las emisiones transfronterizas que llegan al espacio aéreo de Pakistán durante los vientos predominantes del oeste en otoño.
Las políticas agrarias de la era colonial favorecieron los monocultivos, y los subsidios posteriores a la independencia para el agua y los fertilizantes consolidaron aún más esta tendencia. En las aldeas del sur de Punjab, un estudio de 2019 encontró que el 85 por ciento de los encuestados consideraban la quema como una norma cultural, heredada de generaciones que la consideraban esencial para la supervivencia en medio de la escasez de mano de obra y el aumento de los costos de los insumos. Sin embargo, a medida que la variabilidad climática acorta los monzones e intensifica los inviernos, lo que alguna vez fue adaptativo se ha vuelto inadaptado. La Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO) atribuye el 20 por ciento de los contaminantes del aire de Pakistán a esta fuente, una cifra que subraya cómo la conveniencia histórica alimenta una crisis en curso. Cifras comparables en la India atribuyen hasta el 30 por ciento de las PM2,5 del invierno de Delhi a los incendios de rastrojos de los estados vecinos, lo que pone de relieve las raíces históricas compartidas y las ramificaciones transfronterizas de esta práctica.
El humo de los incendios de rastrojos no se disipa; se infiltra en los pulmones, los suelos y los cielos, tejiendo una red de riesgos para la salud. Un análisis estima que la incineración de 63 millones de toneladas de rastrojos del sur de Asia al año produce 1,2 millones de toneladas de partículas, 0,6 millones de toneladas de metano y 91 millones de toneladas de equivalentes de dióxido de carbono (CO2), que aumentan los niveles de PM2,5 entre un 40% y un 60% durante los picos de cosecha. En Pakistán, esto se manifiesta como smog invernal, donde las inversiones térmicas atrapan los contaminantes, elevando el índice de calidad del aire (ICA) en los centros urbanos, como Lahore y Multan, a niveles peligrosos y más allá. Al otro lado de la frontera, Delhi experimenta picos análogos durante el mismo período, ya que los datos satelitales revelan que las columnas del Punjab indio se fusionan con las del Punjab paquistaní para formar una neblina regional.
El costo para la salud humana es asombroso. El Índice de Calidad de Vida del Aire (AQLI) informa que la quema de cultivos reduce en 4,3 años la esperanza de vida promedio en los puntos críticos contaminados, con más de 20.000 muertes prematuras de adultos y 160.000 años de vida ajustados por discapacidad perdidos anualmente sólo en Pakistán. Los bebés y los niños son los más afectados, como se desprende de un estudio publicado en la revista Nature. Destaca cómo en India y Pakistán la exposición intrauterina a PM2,5 por quema de rastrojos provoca entre 24 y 26 muertes infantiles adicionales y entre 30 y 36 muertes infantiles por cada 1.000 nacimientos. Las dolencias respiratorias aumentan, mientras que las enfermedades cardiovasculares y neurológicas afectan a miles más. En Lahore, donde 14 millones de residentes inhalan este aire peligroso, las admisiones hospitalarias por enfermedades relacionadas con la contaminación se triplican durante la temporada de smog, lo que le cuesta al erario importantes sumas en pérdida de productividad. En Delhi, aumentos similares abruman a los sistemas de salud: estudios estiman entre 10.000 y 30.000 muertes anuales atribuibles a la contaminación relacionada con los rastrojos.
Desde el punto de vista ambiental, las consecuencias erosionan los cimientos mismos de nuestro granero. La quema volatiliza el nitrógeno (pérdida del 75 por ciento), el fósforo y el azufre, lo que reduce la fertilidad del suelo entre un 25 y un 30 por ciento y la diversidad microbiana, lo que dificulta la retención de agua y aumenta la erosión. El carbono negro, el segundo mayor agente de calentamiento después del CO2, acelera el derretimiento de los glaciares en el Himalaya, amenazando el agua río abajo y la seguridad alimentaria de 1.900 millones de habitantes del sur de Asia. Económicamente, la contaminación del aire devora el 6,5% del PIB, hasta 12.000 millones de dólares al año, debido a enfermedades, ausentismo y caídas en el rendimiento de los cultivos debido a la lluvia ácida y la formación de ozono.
Un experimento de incentivos burocráticos, discutido en el estudio de Nature antes mencionado, sirve como advertencia contra confiar únicamente en mecanismos de comando y control para abordar el problema. Al analizar 18 millones de observaciones de redes (2012-22) en India y Pakistán, se encontró que cuando los vientos soplan humo hacia un distrito en particular, los funcionarios reducen los incendios entre un 10 y un 13 por ciento mediante sanciones específicas. En Lahore, una orden similar redujo los incendios en un 9 por ciento en bloques monitoreados, según datos satelitales. Sin embargo, los efectos indirectos persisten. El estudio revela que la incidencia de la quema de rastrojos aumentó un 15 por ciento cuando los vientos favorecían a los vecinos, lo que pone de relieve los puntos ciegos jurisdiccionales de las autoridades. Esta dinámica transfronteriza se refleja también en las interacciones entre India y Pakistán, donde los incendios indios aumentan cuando los vientos dirigen el humo hacia Pakistán.
Para abordar eficazmente el persistente desafío de la quema de rastrojos en el sur de Asia, los responsables de la formulación de políticas deberían priorizar un marco de políticas ambientales holístico. Este enfoque integrará facetas clave de la comunicación ambiental, enfatizando la participación de las partes interesadas por encima de la dependencia de medidas tradicionales de comando y control, como prohibiciones y multas, que no han sido sostenibles. Un enfoque centrado en la comunicación podría fomentar la adopción voluntaria al replantear el tema de una mera carga regulatoria a un imperativo económico y de salud compartido. El uso de narrativas vívidas y localizadas en campañas que describan los impactos directos del smog en la salud familiar puede contribuir en gran medida a facilitar esto. Este marco podría generar empatía y urgencia, recurriendo a herramientas psicológicas como ejercicios de autovisualización del futuro en los que los agricultores imaginan la herencia de tierras degradadas para sus hijos, lo que en última instancia produciría tasas de cumplimiento más altas que las medidas punitivas por sí solas. Un paralelo global convincente es el programa de Responsabilidad Social Corporativa Pertamina de Indonesia para incendios de turberas, donde la comunicación corporativa reformuló las prácticas propensas a los incendios como amenazas a la comunidad a través de narrativas específicas sobre pérdidas económicas y de salud.
Sobre esta base, las recomendaciones de políticas deberían incluir la segmentación de la audiencia y la focalización para adaptar los mensajes a grupos diversos, asegurando la relevancia y superando los inconvenientes de las estrategias de comando y control. Una política más holística segmentaría las comunicaciones, entregando podcasts en punjabi sobre biodescomponedores a agricultores de primera línea, talleres para sindicatos comunitarios e informes basados en datos para formuladores de políticas. Además, el diálogo participativo y el codiseño deben integrarse en las políticas para cocrear soluciones con las partes interesadas, en marcado contraste con la aplicación de medidas de arriba hacia abajo.
Las opciones de políticas transfronterizas son esenciales dado el flujo transfronterizo de contaminación. Establecer un grupo de trabajo conjunto entre Pakistán e India en el marco de marcos como la Asociación del Sur de Asia para la Cooperación Regional (Saarc) podría armonizar los estándares de calidad del aire, compartir datos de monitoreo satelital en tiempo real sobre incidentes de incendio y desarrollar conjuntamente incentivos para alternativas a la quema, como subsidios transfronterizos para maquinaria específica.
Los acuerdos bilaterales podrían incluir protocolos de aplicación mutua a través de iniciativas de “diplomacia del smog”. Estos enfoques regionales, apoyados por organismos internacionales, amplificarían los esfuerzos nacionales y mitigarían el juego de culpas que obstaculiza el progreso.
Los esfuerzos de mitigación de la neblina en el sudeste asiático ofrecen lecciones directas en este sentido. En particular, el Acuerdo de la ASEAN sobre la contaminación transfronteriza por neblina (2002, revisado en 2014) ha frenado los incendios recurrentes de turberas en Indonesia y Malasia a través de redes regionales de monitoreo, sistemas de alerta temprana y equipos conjuntos de extinción. El resultado ha sido una reducción de los episodios de neblina hasta en un 70 por ciento en los años de cumplimiento y el fomento de la confianza a través de reuniones ministeriales anuales y campañas de concientización pública que despolitizan el tema.
Por último, estas políticas deberían sustentarse en ciclos sólidos de evaluación y retroalimentación para garantizar una mejora iterativa.
Al integrar la verificación satelital en las aplicaciones de los agricultores, los informes anuales sobre los beneficios para la salud, como la reducción de la mortalidad infantil, y el establecimiento de objetivos para las aldeas sin quemas, las políticas pueden perfeccionar eficazmente las estrategias a largo plazo. Abordar cuestiones ambientales y de políticas públicas complejas, como la contaminación del aire, mediante el comando y control o enfoques aislados no ha funcionado. Por lo tanto, lo que se requiere es un cambio radical en nuestra forma de pensar que anteponga la colaboración al conflicto y el bienestar humano colectivo a los objetivos políticos miopes.
El escritor trabaja en la intersección del clima, la ecología y la sociedad, y puede ser contactado en imranskhalid@gmail.com
Imagen del encabezado: Hombres caminan por un campo mientras se eleva el humo de los rastrojos, en Gharaunda, en el estado norteño de Haryana, India, el 9 de noviembre de 2021. – Reuters
