Cuando la temporada de primer año de Khaman Maluach en la Universidad de Duke terminó en abril, la pregunta más importante sobre la capacidad del gran hombre de 7 pies y 2 pulgadas para jugar en la NBA no tuvo nada que ver con su tiroteo, tamaño o habilidad.
Tenía todo que ver con su pasaporte.
Su enorme envergadura y potencial hicieron de Maluach, quien nació en Sudán del Sur y crió en Uganda, el jugador más joven en los Juegos Olímpicos de París del verano pasado, jugando para el equipo nacional de Sudán del Sur mientras compartía la cancha con estrellas estadounidenses como Kevin Durant y Bam Adebayo. Meses después, después de una temporada de todas las conferencias en Duke, apareció poco manteniéndolo con pies ágiles y destreza que bloquea el disparo de la NBA.
Sin embargo, el 5 de abril, horas antes de que los Blue Devils perdieran en las semifinales nacionales del torneo de baloncesto masculino de la NCAA y casi tres meses antes del draft de la NBA, ese futuro apareció en flujo. Todas las visas en poder de los titulares de pasaportes del sur de Sudán estaban siendo revocados, anunció el Departamento de Estado.
Las preguntas surgieron inmediatamente sobre si Maluach sería elegible para ser seleccionado. Pero gracias a una división poco conocida de la NBA de la que pocos han oído hablar, está listo para caminar por el escenario central de Barclays en Brooklyn, Nueva York, el miércoles por la noche.
“La gente siempre me pregunta: ‘¿Qué haces en la NBA? ¿Qué hacen las operaciones internacionales de baloncesto?'”, Dijo el vicepresidente senior de la NBA y jefe de baloncesto internacional, en una entrevista. “Y decimos que hacemos realidad los sueños. Le damos a las personas una oportunidad que de otra manera no lo tendría”.
Durante más de tres décadas, la NBA ha realizado su misión exportando baloncesto al mundo. En 1992, como un “equipo de ensueño” de jugadores de la NBA dominaron los Juegos Olímpicos en Barcelona, España, y se convirtió en una cartelera para el poder estrella de la liga en todo el mundo, la liga tenía solo 21 jugadores internacionales. Para el otoño pasado, un récord de 125, de 43 países récord, representaba casi un tercio de la liga. La liga “espera que eso continúe creciendo y expandiéndose”, dijo Justice.
Los cambios demográficos han remodelado la liga. Aunque 48 de los primeros 49 ganadores de premios de jugadores más valiosos en la historia de la NBA provenían de los Estados Unidos, 10 de los últimos 21 premios MVP han ido a estrellas nacidas en el extranjero, incluidas cada una de las últimas siete. Cuando el Desfile del Campeonato de la NBA del Thunder pasó el martes por las calles de Oklahoma City, los jugadores de siete países celebraron el trofeo del título de siete países, incluido el MVP nacido en Canadá Shai Gilgeous-Alexander.
Como la NBA ha llevado el baloncesto al mundo, la logística a menudo de los rayos de llevar a los jugadores del mundo a la NBA ha caído al brazo de las operaciones internacionales de baloncesto de la liga. Su personal de 38 años, que opera fuera de las oficinas en 14 países, tiene experiencia en derecho de inmigración y problemas de visa, así como relaciones con gobiernos de todo el mundo, que han permitido que la liga aumente esas ambiciones mundiales.
“Lo que estamos viendo en este momento es en un momento en que todas las ligas nacionales, NBA y WNBA incluyen, están expandiendo su huella internacional, la población del mundo está creciendo y los procesos de inmigración se están volviendo más complicados”, dijo Travis Murphy, un consultor de inmigración para la NBA y ex diplomático. “Por lo tanto, realmente es esta tormenta perfecta del crecimiento global de las ligas que buscan ampliar su huella, expandirse a más países. Al mismo tiempo, es más difícil que nunca viajar por el mundo. Y eso no es solo pasaportes internacionales que entran en los Estados Unidos. También son pasaportes estadounidenses”.
Al crear “escuelas” de baloncesto para jugadores juveniles, así como establecer baloncesto sin campamentos de fronteras y academias en el extranjero para adolescentes a nivel de élite, la NBA ha tratado de construir, en efecto, un embudo para descubrir y luego desarrollar su próxima generación de jugadores. Justice dijo que el alcance internacional de la NBA se extiende a 30 millones de entrenadores, árbitros y jugadores juveniles anualmente.
Entre ellos está Maluach.
Nacido en Rumbek, Sudán del Sur, Maluach huyó del país con su madre y algunos hermanos a una edad temprana para Uganda, donde fue criado jugando principalmente fútbol, con la cancha de baloncesto más cercana desde su casa a 40 minutos a pie. No comenzó a jugar baloncesto hasta 2019, a los 12 años, después de que fue visto por un explorador que trabajó con las operaciones africanas de la NBA. El explorador llamó a Brendan McKillop, un vicepresidente asociado de la NBA y jefe de baloncesto de élite, para compartir que podría haber encontrado una perspectiva.
A los 14 años, Maluach había ganado un lugar en una academia con sede en Senegal operada por la NBA, cuyo programa de alimentación finalmente lo colocó en las listas en la Liga de Baloncesto de Africa de la NBA, jugando para equipos con sede en Sudán del Sur, Senegal y Uganda. A medida que mejoró, la NBA continuó abriendo más puertas, desde participar en baloncesto sin campamentos de Borders, donde ganó el jugador más valioso, frente a los exploradores de la NBA en el escaparate anual de ligas menores de la liga y luego en un escaparate durante su fin de semana del All-Star el año pasado.
En cada parada, el equipo de operaciones internacionales de la NBA trabajó para suavizar su viaje de un país a otro, tal como lo hace con todos sus jugadores internacionales. Ese trabajo continuó esta primavera después de la acción del Departamento de Estado contra Sudán del Sur, ya que Maluach se quedó en los Estados Unidos para entrenar antes del draft.
“Hemos estado en este viaje … con Khaman desde los 14 años, y vamos a continuar en este viaje con él durante el resto de su carrera, y continuaremos en este viaje con él después de su carrera”, dijo Justice. “Estos son compromisos de por vida que hacemos a todos nuestros jugadores internacionales”.
Cuando Maluach llegó a los Estados Unidos el verano pasado, después de haber jugado en los Juegos Olímpicos, tenía una visa F-1, comúnmente utilizada para estudiantes atletas internacionales en los Estados Unidos. Cuando esa visa ya no era válida después de tres meses, el I-20 de Maluach lo mantuvo legalmente en estado. Debido a las políticas fluctuantes en los Estados Unidos que agregaron Sudán del Sur a la lista de prohibición de viajes, no ha podido abandonar el país desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo en enero. Trump firmó una proclamación este mes que prohíbe a los nacionales de 12 países ingresar a los Estados Unidos, y el Departamento de Estado luego señaló que estaba considerando expandir la prohibición de viajar. Sudán del Sur se encontraba entre los países potencialmente afectados.
Cuando terminó la sola temporada de Maluach en Duke, la NBA comenzó el papeleo para que él recibiera una visa de turista de negocios B-1/B-2, que está pendiente, según la liga. Si Maluach se redacta el miércoles o el jueves, como se esperaba, la NBA comenzará el proceso de adquirir una visa P-1, la típica visa de atleta profesional para Estados Unidos, o la versión canadiense si es reclutado por los Toronto Raptors.
Aunque Maluach ingresó legalmente a los Estados Unidos y nunca fue considerado en peligro de ser deportado a pesar de la revocación del Departamento de Estado de las visas de Sudán del Sur, las políticas de la administración Trump hacia Sudán del Sur han agregado una capa de complejidad a su futuro profesional, sin embargo. Si es reclutado por uno de los 29 equipos de la NBA con sede en EE. UU., Aún viajaría internacionalmente a Canadá, para enfrentar a los Raptors, y potencialmente en otros lugares para juegos de pretemporada o de temporada regular, y ese viaje le requeriría pasos adicionales para volver a ingresar al país cada vez que se vaya. La liga comenzaría presentando una petición a través de los servicios de ciudadanía e inmigración estadounidense que durarían la duración de su contrato inicial. Pero cada vez que quisiera regresar a los Estados Unidos, primero se le exigiría que entrevistara en una embajada de los Estados Unidos.
Mientras que la NBA una vez manejó alrededor de 400 casos de inmigración y visa al año, dijo Justice, ahora maneja más de 2,000. Asegurar el movimiento de los jugadores en todo el mundo requiere relaciones cercanas con múltiples gobiernos, comenzando con Estados Unidos.
Vivir en los Estados Unidos mientras mantiene un pasaporte de un país cuyas visas han sido revocadas o podrían enfrentar una prohibición de viajar crea una inmensa incertidumbre. Pero “es menos una pesadilla para los atletas, porque existe la exención general para los atletas que vienen a participar en las principales competiciones deportivas”, dijo Jeff Joseph, presidente de la Asociación Americana de Abogados de Inmigración. La NBA ayudó a presionar al gobierno de los Estados Unidos a crear su exención de “interés nacional” en el verano de 2020 para ayudar a sus jugadores a regresar del extranjero para participar en el reinicio de la temporada en medio de la pandemia, dijo Murphy.
La NBA ha manejado su relación con el gobierno de los Estados Unidos a través de múltiples administraciones en parte al actuar como socio diplomático. Ha creado un programa “Hoops for Troops”, y sus obras han involucrado a los ex jugadores de la NBA y la WNBA en un programa de enviado deportivo patrocinado por una división del Departamento de Estado.
La organización de viajes se ha vuelto más complicado, dijo Murphy, “no necesariamente por cualquier administración, sino más solo un reflejo del panorama de inmigración global”.
Cuando se le preguntó cómo el Departamento de Estado trabaja con las ligas deportivas profesionales para aprobar visas para jugadores nacidos en el extranjero, dijo un portavoz de la agencia, en parte, que “todos los solicitantes de una visa de los Estados Unidos se someten a una amplia selección de seguridad para garantizar que las personas que representan una amenaza para los Estados Unidos, sus ciudadanos o sus intereses nacionales no obtienen visas. Esta detección de comprensión continúa durante todo el período de validez de las visas”. “
Aunque la NBA ingresó oficialmente a su temporada baja el lunes, el trabajo no termina para el trabajo del equipo de operaciones internacionales que manejan visas e inmigración y aumentan su base de base. Junto con el draft de la NBA de esta semana, la liga organiza esta semana un torneo “Rising Stars” con jugadores juveniles de 11 países. El próximo mes, su liga anual de verano tiene lugar en Las Vegas. También hay un programa de entrenador voluntario dirigido por la Liga de Baloncesto de África y un puñado de otros compromisos que requieren el trabajo del Grupo de Operaciones Internacionales.
“Es todo este proceso porque es muy importante de dónde es el individuo y qué pasaporte tiene”, dijo Murphy. “Por lo tanto, puede ser un atleta nigeriano que estamos tratando de ingresar a Singapur, y esos requisitos pueden ser diferentes de lo que es para una nacionalidad estadounidense o diferente.
“Por lo tanto, es manejar eso, navegando por eso, asegurándose de tener la información correcta y luego construir esas relaciones con embajadas, consulados y gobiernos extranjeros, así como nuestro propio gobierno de los Estados Unidos, para asegurarse de que pueda hacer las cosas cuando llegue el momento”.
El martes, la noche antes de que Maluach fuera reclutado y se enterara de qué ciudad pronto llamará hogar, justicia y otros dentro del personal de operaciones internacionales de la NBA llevaron a Maluach y a algunos de sus hermanos a cenar.
Para McKillop, quien conoció a Maluach como un jugador de fútbol crudo de 14 años, el draft Night no solo es una celebración para los jugadores que son seleccionados sino también “la culminación de años y años de trabajo para nuestro personal de la Academia de la NBA basado en el mundo, que pasan casi cada minuto de cada día con ellos”.
“No creo que Khaman haya dicho esto, pero no ha tenido una vida fácil, yendo de Sudán del Sur a Uganda, alejándose a miles de millas de su familia a los 14 años”, agregó McKillop. “Y luego llega a este punto en el que, especialmente en el panorama de baloncesto universitario actual, donde las escuelas se alinean para arrojarle cientos de miles de dólares a él, y a medida que tiene éxito, los agentes claman por representarlo, y cuando los niños se ponen en esa situación, es fácil para ellos olvidar quiénes son y de dónde vienen.
“Y eso no es una preocupación en absoluto cuando se trata de Khaman; es un hombre joven tan humilde que ha pasado por este programa. Estamos encantados de que tenga esta oportunidad frente a él”.
Una oportunidad posible, detrás de escena, por la NBA.
