Para John Diebel, ella es la sospechosa que escapó.
Diebel, un detective retirado, pasó más de una década investigando el brutal asesinato de Steven Schwartz, un médico adinerado cuya muerte en 2014 sacudió la costa del Golfo de Florida. En su primera entrevista sobre el caso, Diebel recordó que la investigación fue una de las más extensas de sus casi 50 años en la aplicación de la ley, llena de giros inesperados y callejones sin salida que llevaron a los detectives lejos de la extensa mansión del médico al noreste de Tampa.
Sin embargo, al final, la investigación de Diebel para el Departamento de Policía de Tarpon Springs produjo una única condena por un delito mucho menos grave que el asesinato. Y no generó cargos penales para una persona que Diebel cree que es responsable del asesinato: la esposa de Schwartz, Rebecca Schwartz.
“Es como el único caso en el que no atrapaste a la sospechosa que sabías en tu corazón que había cometido un asesinato”, dijo Diebel a “Dateline”. “Simplemente no tenía suficiente para que la oficina del fiscal estatal siguiera adelante con el procesamiento”.
Para obtener más información sobre el caso, sintonice “La muerte del Dr. Schwartz” en “Dateline” a las 9 ET/8 CT esta noche.
Si bien Rebecca, de 65 años, nunca ha sido acusada penalmente en el caso, un jurado de un tribunal civil (donde el nivel de evidencia es más bajo que en los procedimientos penales) la encontró responsable este año de matar intencionalmente a su esposo o participar en su muerte. Esa decisión, tomada en respuesta a una demanda por muerte por negligencia presentada por la familia de Steven, incluía una sentencia que obligaba a Rebecca a pagar a la familia del médico casi 200 millones de dólares en daños y perjuicios.
Los abogados de la familia de Steven la acusaron de matarlo por un posible divorcio, una medida que la habría privado de la fortuna que él había hecho como médico especializado en enfermedades renales.
Después de la muerte de Steven, Rebecca, quien anteriormente en su vida se declaró culpable de malversar más de $7,000 de un capítulo de Madres contra la conducción en estado de ebriedad que ella dirigía. — se convirtió en beneficiario de un patrimonio que un abogado de la familia de Steven estimó en más de 30 millones de dólares. Movió el dinero a compañías de responsabilidad limitada difíciles de rastrear, según el equipo legal de la familia. Hasta la fecha, los abogados han congelado aproximadamente entre 6 y 10 millones de dólares de sus activos, dijo uno de los abogados, Wil Florin, a “Dateline”.
Rebecca se negó a hablar con “Dateline”. En una declaración en el caso civil, invocó su derecho a no autoincriminarse y se negó a responder cuando los abogados de la familia de Steven la presionaron sobre si ella participó en su muerte. Lo mismo hizo cuando le preguntaron sobre su condena anterior. En una declaración separada el año pasado, dijo que valía 10.000 dólares y que había transferido casi todo lo que poseía a fideicomisos controlados por sus dos hijos.
Su abogado, Rohom Khonsari, dijo que no había pruebas que respaldaran la afirmación de que Steven quería divorciarse de ella. Tampoco había ninguna evidencia física que la vinculara con el crimen, dijo Khonsari.
Un robo simulado y un cadáver
En la noche del 28 de mayo de 2014, Rebecca marcó el 911 y denunció un robo en la casa de 8.000 pies cuadrados de la familia en Tarpon Springs, al noreste de Tampa. Las joyas, el dinero en efectivo y los relojes de su marido habían desaparecido, según el audio de la llamada al 911, y ella le dijo al operador que no había visto a Steven desde esa mañana, cuando salió a las 8:30 y él estaba en la cama leyendo un periódico.
“Él es médico, así que en realidad no sé dónde está”, dijo. “Uno de los hospitales, supongo.”
Mientras los investigadores registraban la casa, encontraron cajas de relojes esparcidas por el piso de un dormitorio y cajones arrancados de los gabinetes. Al pie de unas escaleras, encontraron el cuerpo de Steven en un charco de sangre, recordó Diebel. Tenía 74 años.
Le habían disparado dos veces, uno en la cabeza y otro en el cuello, con lo que Diebel creía que era un arma de pequeño calibre. Tenía una gran laceración en el cuello, dijo Diebel, y una autopsia mostró que su columna había sido fracturada, una lesión que parecía haber sufrido durante una caída por las escaleras.
Los investigadores descubrieron que una parte crucial del elaborado sistema de seguridad de la casa — un DVR — Faltaba, al igual que un cuchillo grande en un bloque de carnicero en la cocina, dijo Diebel. Nunca se encontraría ninguno de los dos. Las autoridades tampoco encontraron el arma utilizada para dispararle.
Diebel llegó a creer que la escena del robo era una montaje. Aunque los cajones estaban abiertos, dijo, no parecía que nadie los hubiera rebuscado. Y las cajas de joyas y relojes parecían recién caídas al suelo. El esfuerzo, dijo, parecía diseñado para hacer que el crimen pareciera un “robo que salió mal”.
Diebel también llegó a creer que alguien cercano a los Schwartz probablemente era responsable de la muerte del médico. Basó esa sospecha en la ubicación del equipo de grabación desaparecido. (estaba escondido en un armario, encima del garaje) y en los dos perros grandes de la familia: Rebecca le dijo a la policía que habían estado encerrados todo el día dentro de la misma habitación que había sido robada. Esas pistas llevaron a Diebel a creer que la persona estaba familiarizada con el diseño de la casa y conocía a las mascotas.
Poco después de la muerte, los investigadores entrevistaron a Rebecca, quien llamó a su esposo su “mejor amigo” (habían estado casados durante cuatro años pero eran pareja por mucho más tiempo) y proporcionó un relato de su paradero el 28 de mayo, según muestra un video de la entrevista. Esa cuenta incluía recibos, dijo Diebel. Cuando la policía compartió su teoría sobre quién podría haber sido responsable del asesinato de su marido, ella respondió: “¿Crees que podrás encontrar quién hizo esto?”
Un investigador respondió afirmativamente.
Las huellas dactilares obtenidas del sistema de seguridad y de otros lugares de la escena del crimen proporcionaron lo que inicialmente parecía una pista prometedora. Coincidían con los del hijo mayor de Rebecca de un matrimonio anterior, dijo Diebel, lo que llevó a Diebel a viajar con un equipo de investigadores a un pequeño pueblo al norte de Madison, Wisconsin, donde el hijo era dueño de una tienda Verizon.
Se presentaron en su lugar de trabajo sin previo aviso, dijo Diebel, y le preguntaron dónde había estado el 28 de mayo. Resultó que no había estado cerca de Tarpon Springs.
“Había ido al médico con su esposa”, dijo Diebel. “Ella estaba embarazada en ese momento”.
Diebel también descartó una sorprendente revelación del pasado del médico que surgió después de su muerte. Cuando era un estudiante universitario de 21 años en Nuevo México, le robó a un médico 400 dólares y luego le disparó fatalmente. Steven se declaró culpable de asesinato y fue sentenciado a cadena perpetua, pero una década después se le concedió el perdón total.
Si bien fue impactante (Steven había mantenido el crimen en secreto para sus hijos), Diebel creía que no tenía conexión con su muerte. Ocurrió en 1961, más de medio siglo antes, dijo Diebel, y el médico se transformó en un ciudadano modelo.
“Este era un hombre completamente diferente”, dijo Diebel.
Finalmente, un gran avance en el caso.
Pasó casi un año antes de que el ADN lograra el primer avance en el caso. Las muestras fueron tomadas de dos puntos de la ropa de Steven: dentro de un bolsillo donde normalmente guardaba un fajo de billetes, dijo Diebel, y una sección de su camisa que parecía arrugada.
No era la coincidencia de ADN más fuerte (Diebel dijo que había habido una contaminación significativa en el lugar debido a la cantidad de sangre), pero el análisis condujo a una persona inesperada: Leo Stragaj, un hombre que había trabajado para los Schwartz durante años haciendo remodelaciones y mantenimiento de propiedades.
Dos semanas después del asesinato, Stragaj, de 48 años, proporcionó a las autoridades la muestra genética que utilizaron para compararla con el ADN recolectado en el lugar. En una entrevista grabada obtenida por “Dateline”, dijo a las autoridades que no tenía idea de quién estaba detrás de la muerte de Steven, pero que quería ayudar en todo lo que pudiera.
“Ese tipo se hizo cargo de todo”, dijo Stragaj, un ciudadano albanés que llegó por primera vez a Estados Unidos en 2000. “Mantuvo a mi familia en Albania”.
Stragaj proporcionó un relato de su paradero el 28 de mayo (dijo que había estado trabajando en una casa todo el día) y las autoridades lo verificaron, dijo Diebel. Pero después de obtener la muestra de ADN, la policía lo arrestó por asesinato en primer grado y lo confrontó con el nuevo hallazgo. Inicialmente cuestionó la evidencia, diciendo que lo estaban incriminando y que no había manera de que fuera suya, según un video de la entrevista.
Pero después de una hora y media, Stragaj ofreció un relato muy diferente. En la entrevista, dijo que Rebecca le había pedido que pasara por su casa a principios del 28 de mayo para recoger su bolso y que cuando lo hizo, encontró el cuerpo de Steven en un charco de sangre.
Stragaj dijo que agarró al médico y lo sacudió, “sólo para ver si estaba bien”, dijo en la entrevista. Recuperó el bolso de Rebecca, que según dijo contenía joyeros y un cuchillo, y se fue.
Al devolver el bolso, comenzó a gritarle a Rebecca y a exigirle saber por qué mató a su marido, dijo Stragaj a “Dateline”. Al principio ella no dijo nada, luego respondió: “Sé que sabes por qué lo hice”, dijo Stragaj. (Stragaj proporcionó un relato similar durante una declaración en el caso civil cuando fue interrogado por un abogado de la familia de Steven).
En una entrevista con “Dateline”, Stragaj dijo que no acudió a la policía por dos razones: temía ser deportado y le preocupaba que Rebecca no le pagara las decenas de miles de dólares que decía que le debía por una inversión que habían hecho juntos.
No llamar a la policía ese día, dijo, fue el mayor error de su vida.
En 2021, después de seis años en la cárcel del condado de Pinellas en espera de juicio, Stragaj aceptó un trato de los fiscales: una declaración de culpabilidad por un delito grave de menor nivel y cómplice del hecho. Unos meses más tarde fue deportado a Albania.
Las dudas persistentes del detective
Diebel dijo que no cree que Stragaj haya llegado a la escena del crimen. Él cree que Stragaj estuvo directamente involucrado en el asesinato del médico y aún podría responder una serie de preguntas sin resolver, incluido qué pasó con el DVR desaparecido.
En la entrevista de “Dateline”, Stragaj mantuvo su inocencia y dijo que no tuvo nada que ver con el asesinato de Steven.
Debido a las repetidas mentiras de Stragaj, dijo Diebel, su relato de lo sucedido el 28 de mayo no se consideró prueba creíble contra Rebecca. Y en la década que pasó investigando el asesinato, dijo Diebel, no descubrió ninguna evidencia que pudiera sostenerse en un juicio penal.
Diebel dijo que antes de jubilarse este año, intentó todo lo que pudo e hizo que otras agencias revisaran su trabajo para ver si había algo que se le escapaba. Se presentaron más testigos, dijo, pero nada de lo que proporcionaron fue suficiente.
Aunque nunca había podido probarlo, Diebel creía en una teoría del asesinato similar a la presentada en el caso civil: que Steven fue asesinado después de decirle a su esposa que planeaba terminar su relación.
Diebel dijo que estaba contento de que hubiera habido cierta medida de justicia para la familia de Steven con la sentencia civil. Y aunque la investigación que dirigió durante años se cerró oficialmente semanas después de que el jurado emitiera ese fallo, tenía la esperanza de que algún día nuevas pruebas pudieran resucitar la investigación criminal.
“Animo a cualquiera que sepa algo, por pequeño que sea, si no ha hablado con un detective o el departamento de policía sobre esto, que se presente”, dijo. “Porque nunca se sabe qué información que tienes podría ser el vínculo que necesitamos para unir las cosas”.
