Nota del editor: esta historia es parte de una investigación conjunta con Fifth Estate, Marketplace y Enquete y La Facture de Radio-Canada que analiza el cambiante sector de la salud de las mascotas en Canadá.
Cuando Maja Terzic llevó a su gato enfermo al veterinario, aceptó unos cientos de dólares en análisis de sangre para, con suerte, descubrir qué le pasaba. Luego llevaron a Guppy a una habitación trasera.
“Estaba como a oscuras, no sabía lo que estaba pasando”, dijo Terzic.
Una hora más tarde, le entregaron un billete de 1.100 dólares, lleno de pruebas y tratamientos que, según ella, nunca aceptó.
“Se me cayó el estómago literalmente. Pensé: ‘Está bien, hoy voy a usar la tarjeta de crédito, no la de débito'”, dijo Terzic, que no tenía idea de que la clínica era propiedad del mayor consolidador veterinario de Canadá, VetStrategy.
La experiencia de Terzic refleja la de un número cada vez mayor de dueños de mascotas que dicen haber visto un aumento dramático en sus facturas veterinarias en los últimos años, una tendencia que ha surgido junto con la práctica de corporaciones multinacionales que compran silenciosamente clínicas veterinarias independientes en todo el país.
Antes de 2010, casi todas las clínicas veterinarias de Canadá eran propiedad del veterinario que visitaba. Hoy en día, más de la mitad de los hospitales de urgencias y de especialidades y más del 20 por ciento de todas las clínicas son propiedad de seis corporaciones.
Los tres actores más importantes en el cuidado de mascotas en Canadá son VetStrategy, VCA Canada y NVA Canada; entre ellos, poseen más de 600 clínicas. Las tres empresas pertenecen y están operadas por conglomerados internacionales.
Investigación de cámara oculta
Para ver qué tipo de atención se recomendaría y cuánto costaría en las clínicas administradas por empresas, CBC’s Mercado citas programadas en seis clínicas diferentes en Toronto, todas ellas propiedad de VCA o VetStrategy. La mayoría de las quejas Mercado Los recibidos fueron sobre las dos cadenas.
Tras consultar a los veterinarios sobre cómo diseñar el control aleatorio, Mercado Llevó a Stella, una labrador retriever sana de cuatro años, a cada clínica y describió síntomas que sugerían una posible infección del tracto urinario.
Todos los veterinarios que vieron a Stella estuvieron de acuerdo, según la descripción proporcionada, en que parecía que el perro tenía una infección del tracto urinario. Sin embargo, los planes de tratamiento y el costo de la atención recomendada variaron.
En cuanto a los precios, las tarifas de los exámenes de todas las clínicas estaban dentro de un rango similar: entre $127 y $142 antes de impuestos.
Pero los precios de la prueba de diagnóstico, llamada análisis de orina, variaron considerablemente: el más bajo, 47 dólares y el más alto, 175 dólares.
VER | ¿Puedes saber si tu clínica veterinaria es propiedad de una corporación?
Mire aquí cómo Charlsie Agro de CBC Marketplace busca respuestas en todo el país.
El Dr. Ivan Zak, un veterinario de Moncton, dice que este es un ejemplo de cómo las clínicas veterinarias corporativas a menudo utilizan artículos “comprables” y “no comerciales” para su beneficio.
Las clínicas veterinarias saben que los consumidores llaman para preguntar sobre los costos de los exámenes, dice, pero es menos probable que la gente solicite estimaciones de precios para procedimientos o cosas como pruebas de diagnóstico.
Dentro de la misma corporación, VCA, el precio de un análisis de orina, realizado internamente, variaba considerablemente entre dos clínicas: una cobraba 100 dólares y la otra 175 dólares.
Basado en un documento de precios que la Asociación Médica Veterinaria de Ontario proporciona a los veterinarios y obtenido por Mercado — La tarifa promedio por análisis de orina cobrada en Ontario en 2024 fue de 124 dólares. (La asociación calcula los costos promedio de los tratamientos y procedimientos en toda la provincia y proporciona las cifras a los veterinarios como guía de tarifas).
Megan, una ex empleada de VCA, cuyo nombre Mercado cambiado para proteger su identidad, el gerente regional de su clínica le proporcionó un documento que sugería varios precios diferentes para tratamientos y servicios.
Este modelo de “precios creativos”, dice, se implementó para que no todos los precios aumentaran la misma cantidad al mismo tiempo en la clínica. Ella dice que se hizo deliberadamente para ocultar los aumentos a los consumidores, señalando los dos precios diferentes de análisis de orina dentro de las clínicas VCA. Mercado visitado como un ejemplo de precios creativos en el trabajo.
En una clínica de VetStrategy, el precio cotizado para tratar a Stella subió aún más cuando el veterinario recomendó una prueba de diagnóstico adicional además del análisis de orina.
El veterinario dijo que recolectaría orina para el análisis de orina usando una aguja guiada por una máquina de ultrasonido. Luego sugirió tomar también un par de radiografías por $380 adicionales.
Cuando el equipo encubierto pidió la recomendación del veterinario sobre si se necesitaban radiografías junto con el análisis de orina, el veterinario corporativo dijo que “no está mal ir en cualquier dirección”.
Zak cuestionó la necesidad de las radiografías y dijo que el ultrasonido utilizado para recolectar la muestra de orina ya proporcionaría una imagen de la vejiga.
‘Eutanasia económica’
“Creo que los clientes acuden a nosotros para saber qué es lo correcto y no lo que no es incorrecto”, dijo Zak, señalando que el costo creciente del cuidado de las mascotas está teniendo un impacto en la capacidad de las personas para poseer y cuidar a sus mascotas. una mascota.
VetStrategy dijo que sus veterinarios respetan el “código de ética de la Asociación Médica Veterinaria de Canadá, que consagra el concepto de atención compasiva e imparcial” y que sus veterinarios tienen la “libertad clínica” para decidir cómo abordar “las necesidades médicas de un animal y las necesidades financieras del propietario”. posición.”
En un comunicado, VCA dijo Mercado Todos sus veterinarios están capacitados para explorar una variedad de opciones de tratamiento con los clientes, incluidos sus costos y beneficios, y también dijeron que no se anima a los veterinarios a recomendar servicios innecesarios.
Zak cree que el enfoque de los consolidadores veterinarios en las ganancias y los consiguientes aumentos de precios de los tratamientos están teniendo un impacto negativo en la industria en general.
“El peligro es que todo el mundo empiece a comparar [themselves] a la clínica que es propiedad de la corporación y dice: ‘Está bien, podemos llegar tan alto'”, dijo Zak. “La peor parte es lo que llamamos ‘eutanasia económica’: cuando la gente no puede pagar el tratamiento, “, dijo Zak. “Sabes que puedes salvar a la mascota, pero no puedes tratarla porque el dueño no puede pagarlo”.
Lo que quedó claro en su clínica, dijo Megan, es que el principal interés de la corporación eran las ganancias.
“Creo que la gente de las corporaciones más importantes está muy alejada de los animales”, dijo. “Para ellos no se trata de animales”.
Con respecto al aumento de los precios, VCA Canadá dijo Mercado “Los servicios veterinarios tienen una gran demanda y el nivel de atención que se espera hoy es muy diferente al de hace una década”, señalando que la empresa invierte en “equipos de última generación, tecnología, formación e investigación científica”, todo ello mientras trabaja. para mantener accesible la atención veterinaria”.
Rima, cuyo nombre también acordamos cambiar para proteger su identidad, trabajó tanto en VetStrategy como en VCA. Ella dice que notó que los precios comenzaron a subir en el hospital VetStrategy después de que fue vendido al consolidador veterinario internacional IVC Evidensia, respaldado por capital privado.
“Tuvimos cinco aumentos en las tarifas de servicio en un año”, dijo Rima. Cada aumento fue de entre tres y seis por ciento y dijo que no se dio ninguna justificación al personal.
Para ella, la razón era clara: “Es simplemente un aumento de los ingresos”.
VetStrategy dice: “Como ocurre con todas las industrias”, los costos han aumentado “rápidamente”, algo que la empresa atribuye a la “economía global inflacionaria”. También señaló que la escasez de veterinarios ha significado que la empresa haya tenido que mejorar los salarios y las condiciones para seguir siendo competitiva en la contratación.
Adquisición sin transparencia
De las tres corporaciones, sólo VCA marca sus clínicas. VetStrategy y NVA no lo hacen, lo que significa que es posible que los consumidores no sepan quién está realmente detrás del cuidado de su mascota.
Durante las visitas a la clínica con cámaras ocultas, no había ninguna marca de VetStrategy que identificara a la empresa como propietaria; Los periodistas tuvieron que preguntar en las tres clínicas. En una ubicación de VetStrategy, la veterinaria simplemente dijo que ella no era la propietaria de la clínica y no proporcionó más información sobre quién era el propietario de la clínica. En otro, había una frase en la factura recibida al final de la visita que decía que la clínica era propiedad de la empresa.
Mercado También supe que en Moncton, una de las ciudades en las que el Dr. Zak posee una clínica, el 45 por ciento de las clínicas de práctica general en el área eran propiedad de VetStrategy, pero no había señales externas que indicaran la propiedad.
Expertos de la industria veterinaria dijeron Mercado Creen que la falta de transparencia se hace a propósito.
“Creo que lo están ocultando”, dijo Rima. “Creo que es para que la gente no lo sepa”.
Mercado obtuvo un documento de 2019 enviado por correo electrónico al personal veterinario que trabaja en una clínica comprada por VetStrategy en Manitoba que le decía al personal que no debían “comunicarse activamente a los clientes” sobre la compra. El documento continúa diciendo que crearán una “guía de comunicación para usar como referencia en caso de que le pregunten sobre el cambio”.
Terzic es uno de esos consumidores que no tenía idea de que VetStrategy había comprado su clínica veterinaria. Ella dice que le hubiera gustado saber sobre la propiedad corporativa de la clínica.
“Creo que es justo ser honesto con sus clientes y sus clientes, y luego ellos pueden tomar una decisión informada sobre adónde quieren ir”, dijo.
VetStrategy dice que su “política [is] anunciar públicamente cuándo las clínicas se unen a la red VetStrategy” y que actualice su sitio web con los nombres de las clínicas que compra una vez completada la adquisición.
EVN dijo Mercado mantiene sin cambios el nombre de las clínicas locales después de comprarlas en un esfuerzo por “respetar la herencia, la cultura y el legado que construyó el veterinario”.
El presidente de la asociación veterinaria nacional sopesa
Mercado habló con Tim Arthur, presidente de la Asociación Médica Veterinaria de Canadá, sobre las preocupaciones planteadas por el personal veterinario y los consumidores sobre la creciente presencia de consolidadores respaldados por empresas.
Arthur dice que no le preocupa que las grandes empresas se dediquen al cuidado de mascotas: vendió su práctica a una y actualmente trabaja a tiempo parcial para dos clínicas de propiedad corporativa.
“Vender tenía mucho sentido para aliviar el estrés”, dijo.
La venta a una corporación no solo financió la jubilación de Arthur, sino que también cree que es bienvenida por los veterinarios más jóvenes que quieren practicar la medicina sin la molestia de administrar un negocio.
Arthur dijo que no cree que las corporaciones sean las culpables del aumento del costo del cuidado de las mascotas.
“Tenemos muchos, muchos factores en nuestro negocio que están provocando que los costos aumenten”, dijo. “Nuestros costos de compra de medicamentos están aumentando. Nuestros costos de mantenimiento y compra de equipos”.
Dijo que no ha oído quejas del personal veterinario sobre el ascenso de las corporaciones.
“No creo que estén causando muchos problemas. Hay algo bueno. Para mí, hay algunas notas de advertencia. Pero en general, no creo que realmente hayan perturbado la práctica veterinaria”.
Terzic dice que todavía está frustrada por su experiencia en la clínica administrada por la empresa y que no regresará. Guppy fue tratado por una infección de oído en otro lugar después de que un examen visual detectó lo que la clínica corporativa pasó por alto y se recuperó por completo.
Terzic, aunque todavía no ha superado el coste de su factura.
