Este año, los científicos pudieron abrir el telón de los misterios que rodean a personajes de la historia, tanto conocidos como desconocidos, para revelar más sobre sus historias únicas.
En algunos casos, el análisis de ADN antiguo ayudó a llenar vacíos de conocimiento y cambiar nociones preconcebidas. Un excelente ejemplo es cómo la investigación del ADN está replanteando la forma en que la gente entiende el sitio arqueológico de Pompeya, que permanece atrapado bajo una capa de ceniza miles de años después de que la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. condenó a la ciudad romana.
Los rastros genéticos recopilados de los huesos de las víctimas mostraron que lo que alguna vez se consideró una madre sosteniendo a su hijo en sus momentos finales era un varón adulto sin parentesco que probablemente ofrecía consuelo a un niño antes de que muriera, y desafiaron otras suposiciones arraigadas desde hace mucho tiempo.
Estas son algunas de las formas en que la ciencia Desencadenó una nueva comprensión de los personajes históricos en 2024 y, en algunos casos, generó más misterios que aún no se han desentrañado.
El cráneo fragmentado del “Hombre de Vittrup” se exhibe en el Museo Histórico de Vendsyssel en Dinamarca. (Stephen Freiheit vía CNN Newsource)
Desenmascarando lo desconocido
Un análisis detallado del esmalte dental, el sarro y el colágeno óseo ayudó a los investigadores a descubrir detalles sobre el “Hombre Vittrup”, un migrante de la Edad de Piedra que murió violentamente en un pantano en el noroeste de Dinamarca hace unos 5.200 años.
Sus restos, recuperados de una turbera en Vittrup, Dinamarca, en 1915, fueron encontrados junto a un garrote de madera que probablemente fue utilizado para golpearlo en la cabeza. Pero poco más se sabía sobre él.
Utilizando métodos analíticos de vanguardia, Anders Fischer, investigador del proyecto en el departamento de estudios históricos de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, y sus colegas se propusieron “encontrar al individuo detrás del hueso” y contar la historia del inmigrante más antiguo conocido en La historia de Dinamarca.
Vittrup Man creció a lo largo de la costa escandinava y pertenecía a una comunidad de cazadores-recolectores, disfrutando de una dieta de peces, focas y ballenas. Pero su vida cambió drásticamente al final de su adolescencia cuando se mudó a Dinamarca y pasó a una dieta de granjero, comiendo ovejas y cabras. Murió entre los 30 y 40 años.
Es posible que Vittrup Man haya sido asesinado como sacrificio, o tal vez simplemente estuvo en el lugar equivocado en el momento equivocado. Pero Fischer encontró gratificante el uso de múltiples técnicas para descubrir aspectos de su identidad.
“En el caso de Vittrup nos encontramos con un auténtico inmigrante de primera generación y podemos seguir su notable transición geográfica y dietética del norte al sur de Escandinavia y de un modo de vida de pescador, cazador y recolector a un estilo de vida agricultor”, afirmó.
Los investigadores excavaron por primera vez los restos de un torso esquelético, conocido como “Well-man”, de un pozo en un castillo noruego en 1938. (Dirección Noruega de Patrimonio Cultural a través de CNN Newsource)
Descubierto el ‘Hombre del pozo’ de la saga nórdica
Por otra parte, los investigadores pudieron conectar la identidad de un esqueleto encontrado en el pozo de un castillo con un pasaje de un texto nórdico de 800 años de antigüedad.
La saga Sverris, que relata la historia del rey Sverre Sigurdsson en la vida real, incluye una descripción de un ejército invasor que arrojó el cuerpo de un hombre muerto a un pozo en el castillo noruego de Sverresborg en 1197 en un probable intento de envenenar el suministro de agua.
Un equipo de científicos estudió recientemente huesos descubiertos en el pozo del castillo en 1938. Utilizando datación por radiocarbono, los investigadores determinaron que los restos tenían unos 900 años. La secuenciación genética de muestras de dientes reveló que “Well-man” tenía un tono de piel medio, ojos azules y cabello castaño claro o rubio. Y además, su genética no se podía rastrear hasta la población local.
“La mayor sorpresa para todos nosotros fue que el Well-man no provenía de la población local, sino que su ascendencia se remonta a una región específica del sur de Noruega. Eso sugiere que el ejército sitiador arrojó a uno de sus propios muertos al pozo”, dijo en octubre el coautor del estudio Michael D. Martin, profesor del departamento de historia natural del Museo Universitario de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Trondheim.
Desmentir a un ‘príncipe perdido’
Las mejoras en la genética molecular a lo largo de casi dos décadas han ayudado a los investigadores a llegar al fondo de un antiguo enigma histórico sobre el llamado “príncipe perdido” que apareció aparentemente de la nada en la Alemania de mediados del siglo XIX.
Durante 200 años, se especuló que un hombre enigmático llamado Kaspar Hauser era en secreto miembro de la realeza alemana. Cuando lo encontraron vagando sin identificación en Nuremberg en mayo de 1828, a la edad de 16 años, Hauser apenas podía comunicarse con quienes lo interrogaban.
Una historia sobre Hauser como un príncipe secuestrado, tomado de la familia real de Baden en lo que hoy es el suroeste de Alemania, se extendió como la pólvora.
Se han realizado múltiples estudios de datos genéticos tomados de elementos que pertenecieron a Hauser, pero los resultados contradictorios llevaron a un punto muerto sin respuestas.
Este año, los investigadores realizaron un nuevo análisis de muestras de cabello de Hauser y pudieron demostrar que su ADN mitocondrial, o código genético transmitido por vía materna, no coincidía con el ADN mitocondrial de la familia Baden.
Desmentir el engaño real puede haber resuelto un misterio, pero otro ha ocupado su lugar. ¿Quién era este hombre? Como dice su lápida, Hauser sigue siendo “el enigma de su tiempo”.
Se estudiaron mechones de cabello de Beethoven para descubrir nuevos detalles sobre la salud del compositor. (Martin Meissner/AP vía CNN Newsource)
Un compositor enfermo y torturado
El compositor clásico Ludwig van Beethoven murió a los 56 años en 1827 después de una vida de dolencias que incluían sordera, enfermedades hepáticas y molestias gastrointestinales. El compositor expresó su deseo de que sus dolencias sean estudiadas y compartidas para que “en la medida de lo posible al menos el mundo se reconcilie conmigo después de mi muerte”.
En mayo, los investigadores publicaron un estudio que mostraba altos niveles de plomo detectados en mechones de cabello autenticados de Beethoven y sugirieron que el compositor sufrió envenenamiento por plomo, lo que puede haber contribuido a sus recurrentes problemas de salud.
Los hallazgos se basaron en revelaciones anteriores después de que el genoma de Beethoven se hiciera público para investigar los complicados matices de su salud.
Además de plomo, las cerraduras de Beethoven también contenían mayores cantidades de arsénico y mercurio, pero ¿cómo llegaron allí? Las sustancias probablemente provenían de una acumulación de una dieta de toda la vida a base de pescado del contaminado río Danubio y vino plomizo, endulzado y conservado con plomo.
Los nuevos hallazgos contribuyen a una mejor comprensión del compositor, así como de las complejas y amplias sinfonías que dejó y que las orquestas aún tocan en todo el mundo.
“La gente dice: ‘La música es la música, ¿por qué necesitamos saber sobre todo esto?’ Pero en la vida de Beethoven hay una conexión entre su sufrimiento y la música”, dijo en mayo William Meredith, estudioso de Beethoven y coautor del estudio.
El análisis de ADN de restos humanos encontrados en el sitio de una iglesia construida en 1608 en el asentamiento colonial de Jamestown, Virginia, sugiere que los hombres son parientes del primer gobernador de la colonia, Thomas West. (Fundación Jamestown Rediscovery (Preservación Virginia) a través de CNN Newsource)
Secretos y escándalos coloniales
Un estudio de restos óseos utilizando nuevas técnicas de análisis de ADN arrojó luz sobre el destino de los familiares del primer presidente de Estados Unidos, George Washington, en marzo.
El hermano menor de Washington, Samuel, que murió en 1781, y otros 19 miembros de la familia fueron enterrados en un cementerio en la finca de Samuel cerca de Charles Town, Virginia Occidental.
Pero algunas de las tumbas no estaban marcadas, probablemente para evitar robos de tumbas. Courtney L. Cavagnino, científica investigadora del Laboratorio de Identificación de ADN de las Fuerzas Armadas del Sistema de Examinadores Médicos de las Fuerzas Armadas, dijo a CNN en marzo.
Cavagnino dirigió un equipo que estudió los restos excavados en el cementerio en 1999, identificando a dos de los nietos de Samuel y a su madre. El equipo de estudio llevó a cabo las excavaciones para encontrar el lugar de descanso final de Samuel, pero el paradero de su tumba sigue siendo un misterio.
Sin embargo, las técnicas utilizadas en el estudio podrían emplearse para identificar restos desconocidos de quienes sirvieron en el ejército, remontándose a la Segunda Guerra Mundial.
Mientras tanto, una investigación separada de Las tumbas anónimas encontradas en el asentamiento británico de Jamestown, Virginia, revelaron un escándalo oculto durante mucho tiempo dentro de la familia del primer gobernador de la colonia, Thomas West.
Los investigadores analizaron el ADN de dos esqueletos masculinos dentro de las tumbas, y ambos hombres estaban relacionados con West a través de un linaje materno compartido. Uno de los hombres, el capitán William West, nació de la tía solterona de West, Elizabeth, y era ilegítimo.
Los investigadores descubrieron que los detalles del nacimiento de West fueron eliminados deliberadamente de los registros genealógicos de la familia en ese momento, lo que sugiere que el secreto de su verdadero parentesco es lo que lo inspiró a zarpar a través del Océano Atlántico y unirse a la colonia.
El astrónomo Johannes Kepler hizo bocetos de manchas solares que se publicaron en su libro de 1609 “Phaenomenon Singulare Seu Mercurius In Sole”. (Johannes Kepler vía CNN Newsource)
Dentro de las mentes (y laboratorios) de astrónomos famosos
Al astrónomo danés Tycho Brahe se le asocia con descubrimientos celestes durante el siglo XVI. Pero también era un alquimista dedicado a elaborar medicinas secretas para clientes de élite, como Rodolfo II, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico.
Los alquimistas del Renacimiento mantuvieron su trabajo en secreto y pocas recetas alquímicas han sobrevivido hasta los tiempos modernos. Aunque el laboratorio alquímico de Brahe, ubicado debajo de su castillo y observatorio Uraniborg, fue destruido después de su muerte, los investigadores llevaron a cabo un análisis químico de fragmentos de vidrio y cerámica recuperados del sitio.
El análisis detectó elementos como níquel, cobre, zinc, estaño, mercurio, oro, plomo y una gran sorpresa: el tungsteno, que en su momento ni siquiera había sido descrito. Es posible que Brahe lo haya aislado de un mineral sin darse cuenta, pero el descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre su trabajo secreto.
Por otra parte, siglos después de que el astrónomo alemán Johannes Kepler hiciera bocetos de las manchas solares en 1607 a partir de sus observaciones de la superficie del sol, los dibujos pioneros ayudaron a los científicos a reconstruir la historia del ciclo solar del sol.
Si bien cada ciclo de actividad solar creciente y menguante suele durar unos 11 años, ha habido ocasiones en las que el sol se ha comportado de manera diferente a lo esperado. Y los dibujos largamente olvidados de Kepler, realizados antes de la llegada de los telescopios, fueron desempolvados este año cuando los científicos los analizaron para aprender más sobre el Mínimo de Maunder, un período de ciclos solares extremadamente débiles y anormales entre 1645 y 1715.
Los dibujos de Kepler se realizaron utilizando una cámara oscura, un dispositivo que utilizaba un pequeño agujero en la pared del instrumento para proyectar la imagen del sol en una hoja de papel. Sus bocetos capturaron manchas solares, lo que ayudó a los astrónomos a determinar que los ciclos solares todavía ocurrían como se esperaba cuando Kepler los observó, en lugar de durar períodos de tiempo anormalmente largos como se creía anteriormente.
Brahe y Kepler, junto con Sir Isaac Newton y Galileo Galilei, fueron gigantes que reemplazaron la visión medieval del mundo por una moderna, dijo Kaare Lund Rasmussen, autor principal del estudio de Brahe y profesor emérito del departamento de física y química. y farmacia en la Universidad del Sur de Dinamarca.
Y este año, el trabajo centenario de Brahe y Kepler ha aportado nuevas piezas que ayudan a los científicos a reconstruir los enigmas del pasado.
