Comenzó con náuseas y pérdida de apetito.
Robert Grafton, de Turnersville, Nueva Jersey, trató de convencerse de que estaba llegando a cayendo algo un fin de semana a mediados de marzo. Luego vino la orina picazón y oscura. Grafton, un antiguo tecnólogo de radiología intervencionista cuya esposa es enfermera, reconoció los sellos distintivos de la insuficiencia hepática.
La mujer saludable de 54 años tenía la intuición de que sus suplementos a base de hierbas y dietéticos fueran el culpable.
“Dejé de tomar todo, gracias a Dios”, dijo Grafton. “Si no hubiera sabido, si no estuviera en el campo de la medicina, podría haber pensado: ‘Oh, creo que me estoy enfermando. Necesito tomar algunos más de estos suplementos para ayudarme a sentirme mejor'”.
Cuando sus síntomas solo habían empeorado a mitad de semana, Grafton visitó a su médico de atención primaria. El médico, dijo, sospecha de hepatitis A, una infección hepática que puede ser causada por el consumo de alimentos o bebidas contaminadas con el virus de la hepatitis A. Los resultados de las pruebas de laboratorio de Grafton mostraron lo contrario.
“Mis enzimas hepáticas estaban súper elevadas, mi bilirrubina era realmente alta, todos los signos de insuficiencia hepática”, dijo Grafton. “Me rompí, mi esposa también. Estaba, en ese momento, pensando que era cáncer de hígado, cáncer de páncreas o algo así”.
Ese viernes, menos de una semana después de que comenzaron sus síntomas, Grafton fue ingresado en el Hospital de la Universidad de Thomas Jefferson en Filadelfia, donde recibió un diagnóstico.
“Resulta que tenía algo llamado una lesión hepática inducida por drogas, que provenía de mis suplementos”.
Tasas crecientes de daño hepático
El hígado es responsable de más de 500 funciones en el cuerpo humano, incluido el filtrado de sustancias nocivas de la sangre. Los hígados de algunas personas metabolizan las toxinas más lentamente que otras, pero demasiadas drogas pueden abrumar incluso el hígado más saludable.
Cuando se toma en exceso, el acetaminofeno, por ejemplo, el ingrediente activo en el tilenol, se encuentra entre las causas más comunes de lesión hepática inducida por fármacos, también llamada hepatitis tóxica. Los productos farmacéuticos no son únicamente la causa. Los suplementos herbales y dietéticos están causando daños hepáticos con la creciente prevalencia.
Desde 1995 hasta 2020, la insuficiencia hepática relacionada con el suplemento que requiere que los pacientes estadounidenses sean una lista de espera para los trasplantes aumentados ocho veces, según un estudio de 2022 en el trasplante de hígado de la revista. Además, una revisión de 2017 en la revista Hepatology encontró que el 20% de los casos de toxicidad hepática en todo el país están vinculados a los suplementos a base de hierbas y dietéticas. Debido a que los “suplementos nutricionales multi-ingredientes” causaron la mayoría de esos casos, dijeron los autores, es difícil determinar qué componentes (s) pueden ser culpables.
Mientras que los suplementos dietéticos generalmente contienen nutrientes como vitaminas, minerales y aminoácidos de una variedad de fuentes como el aceite de pescado, los suplementos herbales son un subconjunto de suplementos dietéticos compuestos de ingredientes a base de plantas.
El daño hepático vinculado a los suplementos es raro. Qué raro no está claro.
Lo que se sabe es por qué los casos están en aumento: más estadounidenses están tomando suplementos. Hasta 3 de cada 4 adultos de 18 años o más los toman, según una encuesta de 2024 realizada por el Consejo de Nutrición Responsable, un grupo comercial que representa el suplemento dietético y la industria funcional de alimentos. Casi 4 de cada 5 usuarios dijeron que prefieren los suplementos a medicamentos recetados o de venta libre.
En comparación, la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición 2017-2018 mostró que el 58% de los adultos de 20 años o más habían utilizado un suplemento dietético en los últimos 30 días.
“Creo que la gente asume que estas cosas son seguras”, dijo la Dra. Dina Halegoua-de Marzio, hepatóloga de Jefferson Health que trató a Grafton. “La razón número 1 por la que vemos que las personas que se toman son para buena salud o para complementar su salud, por lo que no creo que se den cuenta de que existe un riesgo real aquí”.
Grafton era uno de esos consumidores. El padre de cinco cinco años se volvió más consciente de la salud cuando alcanzó los 50, yendo al gimnasio y comenzando un régimen de suplementos que incluía fenogreco, dhea, ashwagandha, l-carnitina y óxido nítrico. Continuó ese cóctel, con pocos cambios, durante años sin incidentes. Aproximadamente un mes antes de enfermarse, Grafton agregó píldoras de cúrcuma a la mezcla, con el objetivo de reducir la inflamación.
Entonces Grafton vio la promoción de las redes sociales que, según dijo, ayudó a poner en marcha su crisis de salud.
Irónicamente, compró un suplemento líquido basado en la cúrcuma anunciado en parte porque afirma apoyar la salud del hígado a largo plazo. Productos similares están ampliamente disponibles.
“Todo el impulso con eso es que estás obteniendo una dosis súper alta y concentrada de cúrcuma y cardo de raíz de diente de león y leche, que siempre he sabido de mi pasado médico es buena para la salud del hígado”, dijo Grafton. “Todo sonaba bien … Pensé que había cavado suficiente”.
Se enfermó dentro de una semana de agregar el suplemento líquido a su rutina.
A pesar de que Grafton detuvo las píldoras de cúrcuma el día que comenzó la bebida de la cúrcuma, dijo Halegoua-de Marzio, la sobrecarga de cúrcuma probablemente le causó lesiones hepáticas. La bebida no solo estaba ultra concentrada, las píldoras contenían 2.250 mg de curcumina, una sustancia que proviene de la raíz de la planta de cúrcuma. Las píldoras también incluyen extracto de pimienta negra, que advirtió HaleGoua-de Marzio aumenta la absorción veinte veces.
“Cuando cocinas con cúrcuma, eso podría ser realmente seguro. Pero algunos de los suplementos ahora son de 2.000 mg más, lo cual es una dosis muy alta de cúrcuma”, dijo. Junto con la pimienta negra, “el hígado ahora tiene que romper ese suplemento y no puede. Podría enfermarlo realmente”.
El espectro de suplementos incluye todo, desde polvos que afirman promover el crecimiento muscular hasta las gommies que prometen reducir el estrés. Cuando se trata de suplementos a base de hierbas, Natural no necesariamente significa mejor o más seguro, dijo HaleGoua-de Marzio.
“Eso es lo que escucho de los pacientes todo el tiempo:” Oh, quiero algo natural “, este miedo a que los medicamentos recetados no sean seguros”, dijo, y agregó que si bien las recetas tienen sus propios riesgos, han pasado por ensayos clínicos rigurosos.
Los suplementos no están sujetos a las mismas pruebas previas al mercado.
Entre los ingredientes herbales vinculados a la hepatitis tóxica, la cúrcuma es la más comúnmente consumida en los EE. UU., Según un estudio publicado el año pasado en la revista JAMA Network Open. Después de eso hay extracto de té verde, Ashwagandha, Garcinia Cambogiaarroz de levadura roja y cohosh negro.
El estudio encontró que alrededor de 15.6 millones de estadounidenses toman suplementos que contienen al menos uno de estos seis botánicos. La mayoría informó que lo hacía por su cuenta, no bajo el consejo de un médico.
Los medicamentos recetados están estrechamente regulados y, por lo tanto, más fácilmente cuantificados; Es difícil determinar cuántas personas consumen suplementos cuyos ingredientes pueden causar daños hepáticos. Un objetivo de la investigación abierta de la red JAMA fue capturar esta magnitud, al menos en lo que respecta a los suplementos herbales, dijo el coautor Dr. Robert Fontana, profesor de medicina interna en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.
“Es importante que otros médicos sepan, que el público en general lo sepa”, dijo Fontana. “El denominador de uso está subiendo”.
Fontana y Halegoua-de Marzio son parte de la Red de Lesiones Hepáticas inducida por drogas, un grupo de investigación respaldado por el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, parte de los Institutos Nacionales de Salud. Más de 1.800 pacientes se han inscrito desde el inicio del programa 2004, con el 19% de los casos vinculados a los suplementos.
Investigaciones anteriores han estimado que Estados Unidos ve 44,000 casos de daño hepático vinculados a medicamentos y suplementos anualmente, incluidas 2,700 muertes. La incidencia real es probablemente mayor, dijo Fontana. Los síntomas de insuficiencia hepática pueden ser vagos, por lo que algunas personas pueden desconocer que tienen la afección. Las personas que buscaron remedios naturales en forma de suplementos pueden tener cuidado de ver a un médico. Otros, dijo Fontana, pueden avergonzarse por dañarse inadvertidamente; Los usuarios botánicos en su investigación de 2024 fueron mayores, más ricos y más educados que los no usuarios.
“Cuando eres el paciente, tú dices: ‘¿Por qué me pasó esto?'”, Dijo Fontana. “‘¿Qué quieres decir, esto no es seguro?'”
La FDA no monitorea la seguridad de los suplementos antes de la venta
Para Joanne Slavin, dietista registrada y profesora en el Departamento de Ciencias y Nutrición de los Alimentos de la Universidad de Minnesota, es fundamental la educación del consumidor sobre los riesgos y las recompensas de los suplementos.
“Realmente solo conocemos los datos humanos cuando algo sale mal”, dijo.
La Administración de Alimentos y Medicamentos mantiene una base de datos de retiros de búsqueda de retiros, retiros del mercado y alertas de seguridad, pero no puede examinar los suplementos de seguridad o efectividad antes de llegar a los estantes de las tiendas. Solo una vez que están en el mercado, la agencia tiene la autoridad para penalizar productos “adulterados o mal marcados”. Eso es gracias a la Ley de Salud y Educación de Suplementos Dietéticos de 1994, que limitó el alcance de la FDA. El número de suplementos a la venta hoy es casi 20 veces más que hace tres décadas.
El consumo de suplementos viene con riesgos, advierte la FDA.
“Los suplementos dietéticos pueden contener ingredientes que pueden tener fuertes efectos en el cuerpo, incluso si los ingredientes son naturales o derivados de plantas”, dijo la agencia en un comunicado a NBC News. “Es más probable que ocurran eventos adversos si los consumidores toman suplementos en dosis altas, toman múltiples suplementos o toman suplementos en lugar o además de medicamentos”.
Según el Consejo de Nutrición Responsable (CRN), los suplementos dietéticos no pueden hacer reclamos sobre la prevención, diagnóstico, mitigación o curado de una enfermedad.
“Los suplementos dietéticos no pueden decir que pueden curar su frío, no pueden decir que pueden prevenir su Alzheimer o su cáncer”, dijo el presidente y CEO de CRN, Steve Mister. “Si ve (tal) un producto por ahí, es descaradamente ilegal”.
Los suplementos dietéticos tienen su lugar
En resumen, dijo, los suplementos están destinados a personas sanas que intentan mantenerse saludables.
Si bien todos deberían obtener todos los nutrientes a través de una dieta equilibrada, dijo Slavin, reconoce que los suplementos dietéticos tienen su lugar. Las personas que no comen carne roja, por ejemplo, pueden necesitar buscar una fuente alternativa de hierro.
“Un suplemento está bien, claro”, dijo. “Pero esa es la base individual en lugar de la salud pública para todo el mundo”.
Monitorear cuántas vitaminas o suplementos minerales se toman diariamente es sencillo, dijo Slavin.
La oficina federal de suplementos dietéticos ha establecido límites superiores diarios para nutrientes, desde la vitamina A hasta el zinc, que varían según la edad y el sexo. El calcio, por ejemplo, tiene un límite superior de 2,000 mg por día para adultos de 51 años o más, incluidos alimentos, bebidas y suplementos.
Los suplementos herbales no tienen tales límites y no están tan bien estudiados.
“Todo puede ser tóxico en una cierta cantidad”, dijo Andrea Wong, vicepresidenta senior de asuntos científicos y regulatorios de CRN. “Realmente depende de los fabricantes y los investigadores que están mirando estos ingredientes para determinar cuál es la cantidad beneficiosa … luego también mira cuál sería la cantidad en la que comienza a ver alguna evidencia de toxicidad”.
Ella dijo que es importante informar a su médico sobre cualquier suplemento que esté tomando o comenzando. Algunos suplementos pueden interferir con los medicamentos recetados o entre sí, o ser inseguros para las personas con ciertas afecciones médicas. Por ejemplo, la FDA aconseja no tomar cualquier combinación de aspirina, vitamina E, warfarina recetada o suplemento herbal Ginkgo biloba: todos son anticoagulantes y pueden aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular o hemorragia interna.
Según Fontana, algunas personas incluso son genéticamente susceptibles al daño hepático inducido por suplementos.
“Eso significa que hay una base biológica de por qué fueron los de 1,000, una de cada 10,000 personas que tomaron esto y se metieron en problemas”, dijo Fontana sobre los suplementos. “Lo mismo es cierto para los medicamentos recetados; estamos encontrando asociaciones genéticas”.
La base de datos Federal LiverTox es una herramienta gratuita que destaca los medicamentos y los suplementos vinculados a la lesión hepática.
El hígado suele ser un órgano indulgente, dijo Fontana.
Grafton fue. Su estadía en el hospital fue breve, y dijo que su análisis de sangre había vuelto a la normalidad a las pocas semanas de dejar de los suplementos. Las pruebas adicionales no revelaron daños permanentes a su hígado.
Dijo que tiene una nueva oportunidad de vida y reanudó su patada de salud, con una notable excepción.
“No tomo ningún suplemento en absoluto”.
